Sondas Voyager desligam instrumentos para seguir explorando espaço profundo

As sondas gêmeas Voyager da Nasa, lançadas há 47 anos, estão desligando alguns instrumentos científicos em um esforço para conservar energia e manter suas históricas missões em funcionamento. Voyager 1 e Voyager 2 estão explorando território desconhecido no espaço interestelar.

Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa em Pasadena, Califórnia, enviaram um comando para a Voyager 1 desligar seu experimento do subsistema de raios cósmicos em 25 de fevereiro. Enquanto isso, o instrumento de partículas carregadas de baixa energia da Voyager 2 será desligado em 24 de março. Isso deixa cada sonda com três instrumentos científicos em funcionamento.

Quando foram lançadas com semanas de diferença em 1977, as sondas Voyager carregavam conjuntos idênticos de 10 instrumentos científicos. Mas com o tempo, o fornecimento de energia das sondas diminuiu gradualmente. As naves Voyager dependem de eletricidade gerada pelo calor do plutônio em decomposição, e ambas estão perdendo aproximadamente 4 watts de energia por ano.

“As Voyager têm sido estrelas do rock do espaço profundo desde o lançamento, e queremos mantê-las assim pelo maior tempo possível”, disse Suzanne Dodd, gerente do projeto Voyager no JPL, em um comunicado. “Mas a energia elétrica está acabando. Se não desligarmos um instrumento em cada Voyager agora, elas provavelmente teriam apenas alguns meses de energia antes de precisarmos declarar o fim da missão.”

Investigando território desconhecido

Voyager 1 e Voyager 2, originalmente projetadas para sobrevoar os maiores planetas do nosso sistema solar, são agora os objetos mais distantes feitos por humanos. A Voyager 1 está a mais de 25 bilhões de quilômetros da Terra, enquanto a Voyager 2 está a mais de 21 bilhões de quilômetros, segundo a Nasa.

Ambas as sondas são as únicas naves espaciais a operar além da heliosfera, a bolha de campos magnéticos e partículas do Sol que se estende muito além da órbita de Plutão. Os instrumentos necessários para coletar dados durante os sobrevoos planetários nas décadas de 1970 e 1980 foram desligados após as sondas completarem seus objetivos iniciais. Mas a equipe da missão Voyager deixou os outros ligados para coletar dados sobre a heliosfera e o espaço interestelar.

A Voyager 1 cruzou para o espaço interestelar, ou o espaço entre as estrelas, em 2012, e a Voyager 2 fez o mesmo em 2018. As sondas seguiram trajetórias diferentes. A Voyager 1 está viajando para cima, afastando-se do plano que inclui todos os planetas orbitando o Sol em nosso sistema solar, enquanto a Voyager 2 está viajando abaixo do plano.

Ao longo do tempo, a equipe Voyager tem desligado instrumentos um por um para garantir que as sondas possam continuar suas históricas jornadas. Em outubro, a Nasa desligou o instrumento de ciência do plasma da Voyager 2. Projetado para medir o número de átomos eletricamente carregados no espaço, o instrumento estava retornando apenas uma quantidade limitada de dados nos últimos anos devido à sua orientação. E o instrumento idêntico da Voyager 1 está desligado há anos porque seu desempenho se degradou ao longo do tempo.

O subsistema de raios cósmicos desligado na Voyager 1 na semana passada incluía um trio de telescópios que estudavam e mediam raios cósmicos, ou as partículas mais energéticas do universo, liberadas pelo Sol e pela Via Láctea. A equipe Voyager usou dados do instrumento para determinar exatamente quando e onde a Voyager 1 saiu da heliosfera e entrou no espaço interestelar.

O instrumento de partículas carregadas de baixa energia que a Voyager 2 desligará ainda este mês mede íons, elétrons e raios cósmicos no sistema solar e em nossa galáxia. Os subsistemas do instrumento incluem um telescópio e um analisador de partículas magnetosféricas, que têm uma visão de 360 graus graças a uma plataforma giratória alimentada por um motor de passo. O motor foi testado para 500.000 passos na Terra, o que garantiu sua operação durante o sobrevoo de Saturno pela Voyager 2 em agosto de 1980. Uma vez desligado, o motor terá completado mais de 8,5 milhões de passos.

Cada sonda ainda coletará dados únicos, embora a equipe perderá a capacidade de fazer medições idênticas de partículas em dois locais diferentes no espaço interestelar, disse Linda Spilker, cientista do projeto Voyager no JPL. Ter instrumentos idênticos a bordo das sondas permitiu aos cientistas comparar os ambientes que as Voyagers têm explorado, observando semelhanças e diferenças.

“As naves Voyager superaram em muito sua missão original de estudar os planetas externos”, disse Patrick Koehn, cientista do programa Voyager na sede da Nasa em Washington, em um comunicado. “Cada dado adicional que coletamos desde então não é apenas uma valiosa ciência bônus para a heliofísica, mas também um testemunho da engenharia exemplar que foi aplicada nas Voyagers — começando há quase 50 anos e continuando até hoje.”

O futuro das sondas Voyager

À medida que as sondas Voyager envelhecem, os engenheiros da missão têm se tornado cada vez mais criativos na resolução de problemas imprevistos, incluindo blecautes de comunicação e outras falhas, através de vastas distâncias cósmicas.

Após desligar os dois instrumentos, ambas as sondas Voyager devem poder operar por mais um ano antes que a equipe precise desligar um instrumento adicional para cada nave. A equipe já está planejando desligar o instrumento de partículas carregadas de baixa energia da Voyager 1 e o subsistema de raios cósmicos da Voyager 2 em 2026.

Enquanto isso, as Voyager 1 e 2 continuarão suas jornadas com seus subsistemas de ondas de plasma, que medem ondas dentro de campos de plasma no espaço, e magnetômetros, medindo mudanças em campos magnéticos, ligados.

“Ambas as Voyagers continuarão a coletar informações únicas sobre partículas como raios cósmicos energéticos e plasma interestelar, campos magnéticos interestelares e ondas de rádio no meio interestelar, incluindo quaisquer efeitos do Sol que se propagam até as distâncias das Voyager”, disse Spilker.

Especialistas da Nasa acreditam que as sondas poderão conservar energia suficiente para continuar operando com pelo menos um instrumento científico cada uma até a década de 2030, mas estão plenamente cientes de que quaisquer desafios adicionais que surjam podem sempre levar ao fim da linha para as naves Voyager.

“A cada minuto de cada dia, as Voyagers exploram uma região onde nenhuma nave espacial esteve antes”, disse Spilker. “Isso também significa que cada dia pode ser nosso último. Mas esse dia também pode trazer outra revelação interestelar. Então, estamos dando o nosso melhor, fazendo o que podemos para garantir que as Voyagers 1 e 2 continuem seu trabalho pioneiro pelo máximo de tempo possível.”

Nasa registra nuvens coloridas e brilhantes no céu de Marte

Este conteúdo foi originalmente publicado em Sondas Voyager desligam instrumentos para seguir explorando espaço profundo no site CNN Brasil.