Marte já teve praias parecidas com as da Terra, sugere estudo

Usando um radar no solo do rover Zhurong, cientistas chineses descobriram o que parecem ser vestígios antigos de praias enterradas sob a superfície marciana, fornecendo a evidência mais forte até agora de que Marte já teve linhas costeiras semelhantes às da Terra e um oceano maciço.

O planeta nem sempre foi o deserto vermelho e empoeirado que conhecemos hoje. Bilhões de anos atrás, ondas podem ter batido contra praias arenosas sob um céu desconhecido, enquanto rios transportavam sedimentos para um vasto oceano no norte do planeta. Isso não é ficção científica, é a imagem convincente que está surgindo de uma descoberta anunciada nesta quinta-feira (27).

Publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences, a pesquisa revela padrões de camadas distintas enterradas sob a superfície do planeta em Utopia Planitia (uma grande planície dentro de Utopia, a maior bacia de impacto reconhecida em Marte), onde o Zhurong pousou em maio de 2021.

Praias ao ”estilo férias” no Planeta Vermelho

Curiosamente, esses padrões se assemelham a depósitos costeiros encontrados nas linhas de costa da Terra. A estrutura e a consistência dessas camadas enterradas se alinham com os padrões observados na sedimentação de praias na Terra.

“Estamos encontrando lugares em Marte que costumavam ser como praias antigas e deltas de rios antigos”, disse Benjamin Cardenas, professor assistente de geologia na Penn State e coautor do estudo, em entrevista ao site StudyFinds. “Encontramos evidências de vento, ondas, sem falta de areia, uma verdadeira praia ao estilo férias.”

O estudo sugere que essas características provavelmente se formaram em um corpo d’água estável e duradouro, em vez de serem resultados de inundações de curto prazo ou eventos isolados de derretimento.

Como a descoberta foi feita

Por décadas, cientistas debateram se Marte já hospedou oceanos. Embora imagens de órbita sugerissem possíveis linhas costeiras, as variações em suas elevações tornaram essa evidência controversa. Algumas características inicialmente pensadas como antigas costas foram posteriormente explicadas por fluxos de lava ou processos eólicos.

A nova evidência do radar oferece uma perspectiva nova ao observar abaixo da superfície, onde as estruturas geológicas permanecem melhor preservadas pelos bilhões de anos de erosão, impactos e tempestades de poeira.

O Zhurong, parte da missãoTianwen-1 da China, pousou na Utopia Planitia, no sul, em 15 de maio de 2021. Antes de entrar em hibernação em maio de 2022, percorreu 1.921 quilômetros pela superfície marciana, coletando dados científicos com seus instrumentos, incluindo o Radar de Penetração no Rover (RoPeR).

Esse sistema de radar permitiu que os cientistas detectassem estruturas a até 100 metros abaixo da superfície.

Características costeiras semelhantes às da Terra

A equipe comparou esses ângulos com dados de 21 diferentes áreas costeiras na Terra e encontrou semelhanças impressionantes. No nosso planeta, essas camadas inclinadas geralmente se formam à medida que as ondas depositam sedimentos nas linhas de costa, avançando ou recuando ao longo do tempo.

“Isso se destacou imediatamente para nós porque sugere que havia ondas, o que significa que havia uma interface dinâmica entre o ar e a água”, disse Cardenas.

Esses resultados estão alinhados com pesquisas anteriores que identificaram possíveis rochas sedimentares marinhas ejetadas por impactos de meteoritos próximos ao local de pouso do rover.

O clima passado de Marte e possíveis seres vivos

Essa descoberta fortalece a hipótese de que as planícies do norte de Marte já hospedaram um grande oceano. A espessura e a extensão contínua desses depósitos sugerem que a água líquida existiu por um período prolongado, potencialmente dezenas de milhões de anos.

“Estamos vendo que a linha costeira desse corpo d’água evoluiu ao longo do tempo”, disse Cardenas. “Tendemos a pensar em Marte como uma foto estática de um planeta, mas ele estava em evolução. Rios estavam fluindo, sedimentos estavam se movendo e terras estavam sendo construídas e erodidas.”

Esse período de tempo coincide com outras evidências que sugerem que Marte experimentou um clima mais quente e úmido durante o período Hesperiano Tardio (aproximadamente de 3 a 3,5 bilhões de anos atrás). Tais condições teriam sido mais favoráveis para a vida microbiana potencial.

A presença desses depósitos sugere que Marte já teve um ciclo hidrológico funcional, com rios transportando sedimentos para uma bacia oceânica.

Essa descoberta tem profundas implicações para a habitabilidade de Marte. Na Terra, ambientes costeiros são altamente favoráveis à vida, oferecendo nutrientes, gradientes de energia e nichos protegidos onde organismos primitivos podem prosperar. Se condições semelhantes existiram no Marte antigo, elas poderiam ter sido propícias à vida microbiana.

Embora o rover Zhurong não tenha sido equipado para procurar biossinais, suas descobertas ajudam a restringir locais promissores para futuras missões que buscam sinais de vida passada.